Kodama Systems hat eine Finanzierungsrunde über 7 Millionen US-Dollar bekanntgegeben, um den Einsatz seiner Technologie für überwachtes autonomes Fahren in den Wäldern der USA zu beschleunigen. Die Ausrüstung des Unternehmens wird bereits kommerziell genutzt und hat in sechs Monaten mehr als 100.000 Tonnen Holz transportiert.
Kodama Systems mit Sitz in Sonora, Kalifornien, entwickelt Technologie für physische KI, die für Forstmaschinen bestimmt ist. Das System kombiniert überwachtes autonomes Fahren und Fernsteuerung: Es automatisiert die sich wiederholenden Fahrten der Maschinen, erfahrene Bediener können in komplexen Situationen jedoch eingreifen. Das Unternehmen arbeitet mit mehreren Forstbetrieben im Südosten der USA zusammen.
Mehr als 100.000 Tonnen Holz in sechs Monaten transportiert
Die Technologie von Kodama wird bereits bei der kommerziellen Holzernte in mehreren Bundesstaaten im Südosten der USA eingesetzt. Laut Unternehmen haben die damit ausgestatteten Maschinen in den vergangenen sechs Monaten mehr als 100.000 Tonnen Holz transportiert.
Unter anderem arbeitet Kodama seit mehr als einem Jahr mit einem Kunden in Georgia zusammen. Diese Einsätze ermöglichen es, die Fahrfunktionen schrittweise an unterschiedliches Gelände und an die Arbeitsweise der Forstteams anzupassen.
Bei den betreffenden Maschinen handelt es sich überwiegend um Rückefahrzeuge, sogenannte Skidder, die nach dem Fällen der Bäume zum Einsatz kommen. Mit einer großen Greifzange, im Englischen Grapple genannt, packen sie die Stämme und schleifen sie zu einem Platz, an dem sie auf Lkw verladen werden können.
Überwachtes autonomes Fahren mit Eingriff aus der Ferne
Das System von Kodama verfolgt einen hybriden Ansatz. Die Maschine übernimmt die sich wiederholenden Aufgaben, ein Bediener kann jedoch aus der Ferne die Kontrolle übernehmen, wenn eine Situation menschliches Eingreifen erfordert.
Ausgelegt ist diese Architektur vor allem für Fahrten in unebenem Waldgelände, in dem die Maschinen Baumstümpfe, Felsen und Fahrspurrinnen überwinden müssen. Zudem können die Fahrer arbeiten, ohne ständig in der Kabine der Maschinen zu sitzen.
Laut Ben Finfield, bei Kodama für die Geschäftsentwicklung zuständig, reagiert dieses Modell auf die Schwierigkeiten der Forstbetriebe, Personal zu finden. Die Fahrer arbeiten oft lange Tage auf abgelegenen Einsatzflächen und sind erheblichen körperlichen Belastungen ausgesetzt.
Das Unternehmen verweist zudem darauf, dass die Fernsteuerung die Bediener weniger Unfällen durch umstürzende Maschinen oder fallende Bäume aussetze. Dabei handelt es sich um ein von Kodama formuliertes Sicherheitsziel, nicht um einen in den bekanntgegebenen Einsätzen gemessenen Rückgang der Unfälle.
Täglich ein Terabyte Trainingsdaten aus der Fernsteuerung
Kodama hat sich entschieden, die Automatisierung schrittweise auf Basis der Fernsteuerung zu entwickeln. Nach Angaben von Merit Jenkins, Mitgründerin und CEO des Unternehmens, wurde diese Strategie vor zweieinhalb Jahren eingeschlagen.
Die Teleoperation liefert Daten aus den Situationen, die auf den Einsatzflächen auftreten. Laut Jenkins entstehen durch den Fernbetrieb der Maschinen täglich rund 1 Terabyte Trainingsdaten.
Diese Daten fließen in die Entwicklung der autonomen Fahrfähigkeiten für unterschiedliche Waldumgebungen ein. Kodama will diesen Weg fortsetzen, während die Technologie auf weiteren Maschinen installiert wird.
Integration bei zwei großen Forstmaschinenherstellern
Statt eigene Forstmaschinen zu bauen, entwickelt Kodama eine Plattform für bestehende Maschinen. So können Forstbetriebe Funktionen zur Fernsteuerung und Automatisierung einführen, ohne zwangsläufig ihren Maschinenpark ersetzen zu müssen.
Merit Jenkins zufolge hat das Unternehmen seine Technologie bereits bei zwei der drei weltweit größten Ausrüster der Branche integriert.
Durch diese Kooperationen lassen sich unter anderem die bereits in den Maschinen verbauten Sensoren, die Funktionen zur Fehlerdiagnose und das technische Fachwissen der Hersteller nutzen.
Künftig will Kodama sein System auf weitere Arten von Forstmaschinen ausweiten, darunter Harvester und Lademaschinen. Diese Erweiterung gehört zu den Entwicklungsplänen des Unternehmens, während Skidder bereits einen kommerziellen Anwendungsfall darstellen.
Finanzierungsrunde über 7 Millionen US-Dollar soll Einsätze beschleunigen
Nach eigenen Angaben hat Kodama Systems 7 Millionen US-Dollar an neuem Kapital erhalten. Damit steigt die Gesamtsumme der bislang eingesammelten Mittel auf 14 Millionen US-Dollar.
Angeführt wurde die Runde gemeinsam von Convoy Ventures und Breakwater Ventures. Beteiligt waren zudem Blue Forest Asset Management, NYA Ventures, Breakthrough Energy Ventures, Congruent Ventures, Dangerous Ventures und M1C.
Das Geld soll in drei Schwerpunkte fließen: die Beschleunigung kommerzieller Einsätze, den Ausbau der Partnerschaften mit Maschinenherstellern und die Entwicklung neuer Funktionen für überwachtes autonomes Fahren in schwierigem Gelände abseits befestigter Wege.
Mögliche Anwendungen in Waldbewirtschaftung und Brandbekämpfung
Über den Holztransport hinaus erwägt Kodama, seine Technologie für weitere Aufgaben der Landbewirtschaftung einzusetzen. Merit Jenkins nennt insbesondere die Durchforstung, die dazu beitragen kann, die Menge an brennbarer Vegetation zu verringern, sowie Anwendungen in der Brandbekämpfung.
Zudem verfügt das Unternehmen über Betriebsdaten zum Standort seiner Maschinen in Echtzeit, zu ihrer Produktivität, ihrem Kraftstoffverbrauch sowie zu den Stößen und Vibrationen, denen sie ausgesetzt sind.
Laut Jenkins könnten diese Informationen über die Automatisierung einzelner Fahrten hinaus dazu dienen, die Koordination zwischen den Maschinen und die Organisation der Einsätze im Wald zu verbessern.