Persona AI développe un robot humanoïde bipède destiné au soudage dans les chantiers navals. L’entreprise américaine travaille avec HD Hyundai et POSCO en Corée du Sud et privilégie les soudures linéaires, une tâche industrielle répétitive qui nécessite une main-d’œuvre qualifiée.
Fondée par Nicolaus Radford, ancien responsable du programme Valkyrie de la NASA, et Jerry Pratt, ancien directeur technique de Figure, Persona AI concentre désormais ses efforts sur les métiers industriels spécialisés. Son premier objectif est de transformer un prototype humanoïde capable de manipuler des outils en une machine utilisable dans la construction navale, plutôt que de développer immédiatement un robot domestique polyvalent.
Un prototype humanoïde qui apprend à souder avec des outils classiques
Le robot de Persona AI est actuellement présenté comme un prototype en apprentissage du soudage. L’entreprise montre une machine humanoïde travaillant dans un environnement industriel, mais son objectif va au-delà d’une démonstration ponctuelle : elle souhaite développer un système capable de réaliser des opérations de soudage répétitives dans les chantiers navals.
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Le principe consiste à utiliser les mêmes outils portatifs que les ouvriers. Cette approche impose au robot de maîtriser la manipulation de l’équipement, son positionnement et la régularité de ses mouvements.
Jerry Pratt, cofondateur de Persona AI, souligne que l’utilisation d’outils conçus pour les humains représente une difficulté technique supplémentaire. Pour limiter cette complexité, l’entreprise commence par les soudures longues et rectilignes, plutôt que par les assemblages les plus difficiles.
Nicolaus Radford explique que ces opérations représentent des centaines de kilomètres de cordons de soudure par navire, selon les besoins des chantiers évoqués par Persona AI.
Des mouvements millimétriques pour réaliser des soudures régulières
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Persona AI a choisi une application dans laquelle les mouvements répétitifs et précis constituent une part importante du travail. Selon les explications techniques de l’entreprise, la progression d’une soudure est limitée par la vitesse de fusion du métal.
Pour les opérations linéaires visées, Persona AI évoque une vitesse maximale de l’ordre de 1 centimètre par seconde. La qualité du cordon dépend notamment de mouvements répétés à l’échelle millimétrique.
Cette combinaison correspond à des capacités recherchées en robotique industrielle : répétabilité des trajectoires, régularité du geste et maintien d’un mouvement sur de longues périodes.
Jerry Pratt estime que son humanoïde pourrait prochainement atteindre des performances comparables à celles des soudeurs humains sur ces opérations relativement simples, voire les dépasser à terme. Il s’agit d’un objectif annoncé par Persona AI, et non d’une performance industrielle mesurée.
Deux jambes pour franchir les obstacles des chantiers navals
Le choix d’une architecture bipède répond aux contraintes physiques de la construction navale. Contrairement à un atelier équipé de postes fixes, un chantier naval comporte des structures métalliques, des passages étroits et des obstacles qui compliquent les déplacements.
Selon Nicolaus Radford, les chantiers à ciel ouvert peuvent s’étendre sur plusieurs centaines de mètres. Les ouvriers doivent franchir régulièrement des éléments de structure horizontaux ou verticaux et intervenir au sol, au-dessus de leur tête ou à travers des ouvertures dans les coques.
Persona AI a étudié plusieurs configurations, notamment des robots à quatre jambes ou davantage. L’entreprise a finalement retenu une locomotion sur deux jambes, considérée comme la solution nécessitant le moins de modifications dans l’organisation actuelle des chantiers.
Cette architecture doit permettre au robot d’accéder aux zones de travail en utilisant les circulations prévues pour les opérateurs humains. Elle introduit également des contraintes de stabilité et de sécurité, notamment en présence d’autres travailleurs et d’équipements industriels.
HD Hyundai et POSCO associés au développement industriel
Persona AI annonce deux partenariats publics en Corée du Sud : l’un avec HD Hyundai, acteur majeur de la construction navale, et l’autre avec POSCO, groupe spécialisé dans la production d’acier.
Ces collaborations placent le développement du robot dans des environnements industriels directement concernés par le travail des métaux. Elles ne constituent toutefois pas une annonce de commercialisation ou de livraison de robots soudeurs.
Nicolaus Radford indique que Persona AI recherche des clients susceptibles d’accueillir, à terme, des centaines de robots sur un même site. Cette échelle correspond à l’ambition industrielle de l’entreprise, et non à un nombre de machines actuellement déployées.
La stratégie commerciale repose sur les besoins de main-d’œuvre qualifiée. Selon Radford, les partenaires de Persona AI disposent d’importants carnets de commandes, mais leurs capacités de production sont contraintes par les effectifs disponibles.
L’objectif est donc d’augmenter le nombre de navires pouvant être construits, plutôt que de présenter le robot uniquement comme un moyen de réduire les coûts salariaux. Radford considère qu’une machine pourrait conserver un intérêt économique même si son utilisation coûtait davantage que celle d’un travailleur, dès lors qu’elle permettrait d’accroître la production.
Après le soudage, Persona AI vise le meulage et la peinture
Le soudage constitue la première compétence industrielle ciblée par Persona AI, mais l’entreprise envisage d’étendre progressivement les capacités de son humanoïde à d’autres opérations réalisées avec des outils.
Jerry Pratt cite notamment le meulage, la peinture et d’autres travaux de fabrication. Ces activités présentent des points communs avec le soudage, notamment la manipulation d’équipements, le suivi de trajectoires et les interventions sur des structures métalliques.
Pour développer ces compétences, Persona AI prévoit de collecter des dizaines de milliers d’heures de démonstrations réalisées par des professionnels, de construire des simulations haute fidélité et de mener des essais en conditions réelles.
Ces étapes doivent alimenter l’apprentissage du robot et préparer son utilisation sur des tâches industrielles plus nombreuses. Le projet reste ainsi centré sur un prototype en développement, avec une première application concrète dans le soudage naval et des partenariats industriels établis en Corée du Sud.