Warp Sciences, das von Kevin Weil, dem ehemaligen Wissenschaftschef von OpenAI, gegründete Startup, hat 215 Millionen US-Dollar eingesammelt. Das Ziel: Roboter darauf zu trainieren, Moleküle herzustellen und zu testen, um die Entdeckung neuer Medikamente zu beschleunigen.
Mit Warp Sciences steigt Kevin Weil in den Markt für die Automatisierung pharmazeutischer Labore ein. Das Unternehmen will künstliche Intelligenz und Robotik kombinieren, um die chemischen Arbeitsschritte zu übernehmen, die bei der Suche nach neuen Therapien anfallen. Dazu gehören insbesondere die Herstellung und die Prüfung von Verbindungen, die Forscher zuvor identifiziert haben.
Finanzierungsrunde über 215 Millionen Dollar unter Führung von Lightspeed
Kevin Weil hat auf X bekanntgegeben, dass Warp Sciences 215 Millionen Dollar eingesammelt hat, bei einer Bewertung von 865 Millionen Dollar. Beide Beträge stammen vom Gründer selbst: Der erste entspricht der Finanzierung, die das Startup erhalten hat, der zweite seiner angegebenen Bewertung.
Angeführt wurde die Finanzierungsrunde von Lightspeed. Beteiligt waren zudem mehrere weitere Investoren: IVP, Mayfield, Lux Capital, Premji Invest und Menlo Ventures.
Mit dem Geld soll ein Unternehmen wachsen, das einen Teil der experimentellen Arbeiten in der Medikamentenforschung automatisieren will, statt sich auf die computergestützte Identifizierung vielversprechender Moleküle zu beschränken.
Chemiker mit Sensoren liefern Trainingsdaten für die Roboter
Der Ansatz von Warp Sciences beruht darauf, Laborhandgriffe aus der Arbeit menschlicher Chemiker zu erlernen. Die Mitarbeiter sollen bei ihren Arbeiten Kameras und mit Sensoren ausgestattete Handschuhe tragen. Die so gewonnenen Daten dienen dem Training der Roboter.
Die Maschinen sollen verschiedene experimentelle Aufgaben beherrschen lernen, darunter die Herstellung und Prüfung vielversprechender Verbindungen, die Forscher identifiziert haben.
Warp Sciences zielt damit auf die Automatisierung experimenteller Chemielabore ab, sogenannter Wet Labs, in denen Wissenschaftler physisch mit Substanzen arbeiten und chemische Reaktionen durchführen.
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Das Unternehmen will seine Roboter ohne Unterbrechung betreiben, Tag und Nacht, um die Zyklen aus Herstellung und Test der Moleküle zu verkürzen. Dieser Dauerbetrieb ist ein von Warp Sciences angekündigtes Ziel.
Pharmaforschung soll weniger von Auftragsfertigung in China abhängen
Über die Automatisierung hinaus verfolgt Warp Sciences ein industriepolitisches Ziel: Ein Teil der chemischen Syntheseschritte, die derzeit nach China ausgelagert werden, soll zurückgeholt werden.
Seit einigen Jahren vergeben Biotech-Unternehmen die aufwendigen Arbeiten, die für die Synthese Tausender Molekülvarianten nötig sind, an spezialisierte Dienstleister. Zu den Anbietern in diesem Geschäft zählt der chinesische Konzern WuXi AppTec.
Kevin Weil will diese Arbeiten mithilfe von Robotik zurückverlagern und die Arzneimittelentwicklung so weniger anfällig für geopolitische Risiken machen, die auf den Lieferketten lasten.
Warp Sciences konzentriert sich damit auf einen klar umrissenen Schritt in der industriellen Kette: die experimentelle Herstellung und Prüfung von Wirkstoffkandidaten, zwischen ihrer Identifizierung durch Forscher und den späteren Phasen der Medikamentenentwicklung.