Du 30 juin au 6 juillet 2026, la RoboCup s’est tenue à Songdo, à Incheon, en Corée du Sud. Des équipes venues de plusieurs dizaines de pays s’y sont affrontées sur un terrain de football. À l’arrivée, un même fournisseur se trouve derrière chaque vainqueur des catégories humanoïdes : Booster Robotics, basé à Pékin.
Sur les 59 équipes engagées dans les ligues humanoïdes, 38 concouraient avec des machines Booster. Elles ont remporté l’or et l’argent et occupé l’essentiel des podiums dans les trois divisions, Small, Middle et Large.
Tsinghua, B-Human et Invic : les trois titres
L’équipe Hephaestus de l’université Tsinghua a gagné la division Large sur le robot Booster T1. L’équipe allemande B-Human a enlevé la division Middle sur le modèle K1. Une équipe nommée Invic a remporté la division Small sur le K1 Air.
Ce tableau des résultats traduit un déplacement du terrain de jeu. Pendant des années, chaque équipe construisait son propre robot, en partant de zéro. L’essentiel du travail portait sur la mécanique, le matériel et le simple fait d’apprendre à la machine à marcher. La plupart des équipes de tête achètent désormais le corps du robot sur étagère et concentrent leurs efforts sur le logiciel : la perception, la prise de décision rapide, la coordination de plusieurs robots. Booster fournit le matériel et continue de travailler les points difficiles, comme la course, les arrêts brusques et le relevé après une chute.
Un 11 contre 11 au score modeste
RoboCup 2026 a marqué la première fois que deux équipes complètes de robots humanoïdes se sont affrontées à 11 contre 11 sur du matériel réel. Le score est resté sobre : B-Human l’a emporté 4 à 0 face à une autre équipe allemande, HTWK Robots. Ces joueurs restent petits et instables, loin d’un footballeur de haut niveau. Il y a dix ans, une marche stable posait déjà problème.
L’objectif affiché n’est pas neuf. Il s’agit de la mission fondatrice de la RoboCup, fixée en 1997 : d’ici 2050, une équipe de robots humanoïdes autonomes devrait battre l’équipe championne du monde en titre, selon les règles habituelles de la FIFA. « L’objectif ultime de notre équipe est de battre le champion de la FIFA en 2050 », a déclaré un participant à Reuters, à Incheon. L’écart avec une sélection humaine reste énorme et l’événement ne le cache pas.
Booster Studio et une ligue 3 contre 3
La victoire de Booster est aussi un mouvement commercial. La société ne vend pas seulement des robots, elle cherche à contrôler la plateforme sur laquelle ils tournent. Elle a récemment lancé Booster Studio, qu’elle présente comme le premier environnement de développement complet pour l’intelligence incarnée, cette capacité d’un robot à voir, s’équilibrer et réagir dans le monde réel. Les ingénieurs s’en servent pour programmer, simuler et déployer le comportement d’un robot avant de toucher au matériel. L’une des plus jeunes équipes d’Incheon venait d’un collège de Macao : ses élèves ont entraîné leur code dans le simulateur avant de le charger sur de vrais robots. Booster a également lancé sa propre ligue de football 3 contre 3 pour attirer davantage de développeurs.
Le contexte dépasse le football. Selon The Next Web, la Chine a expédié environ 90 % des robots humanoïdes dans le monde en 2025, portée par des noms comme Unitree. Le secteur est encombré et n’est pas encore rentable pour la plupart des acteurs, et Pékin a commencé à enregistrer les humanoïdes par identifiant. Gagner une compétition mondiale est une manière peu coûteuse et visible de se distinguer.
Des vidéos triées sur le volet
Un rappel s’impose. Les séquences les plus spectaculaires sont fortement sélectionnées. Une vidéo très partagée montrait un Booster T1 propulsant un penalty à travers un mur, ce qui amuse jusqu’au moment où l’on se souvient que ces machines partagent le terrain avec des personnes. Des robots frappant aussi fort ont déjà blessé des spectateurs lors d’autres événements. Pour l’instant, le football de robots reste un outil de recherche présenté comme un spectacle. L’écart avec une vraie sélection de Coupe du monde demeure considérable, et 2050 est loin. Le problème dur n’est plus le corps, mais le cerveau, et c’est précisément la partie qui progresse le plus vite.